play / spectacle
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play
A play or similar artistic performance that is performed on a stage in front of an audience.
Wir haben uns gestern Abend ein modernes Schauspiel im Stadttheater angesehen.
Yesterday evening we watched a modern play at the municipal theater.
spectacle
An impressive, unusual, or dramatic sight that presents itself to the eye. Often used in reference to natural events.
Der Sonnenuntergang über dem Meer war ein unvergessliches Schauspiel.
The sunset over the sea was an unforgettable spectacle.
scene / spectacle
Exaggerated, theatrical, or embarrassing behavior intended to attract attention. Usually meant negatively.
Wegen einer kleinen Meinungsverschiedenheit musst du doch nicht so ein Schauspiel veranstalten.
You don't have to make such a scene over a small disagreement.
The word 'Schauspiel' is made up of 'schauen' (to look/watch) and 'Spiel' (play). So it literally describes a play that you watch.
Im Zentrum des Stücks stand ein faszinierendes Schauspiel von Licht und Schatten.
At the center of the piece was a fascinating spectacle of light and shadow.
'Schauspiel' belongs to a word family connected with theater. A person who performs in a 'Schauspiel' (play) is a 'Schauspieler' (actor) or a 'Schauspielerin' (actress).
Er ist ein bekannter Schauspieler und hat schon in vielen Schauspielen mitgewirkt.
He is a well-known actor and has performed in many plays.
You can recognize the meaning from the context: In connection with 'Theater' (theater) or 'Bühne' (stage), it means a play. In connection with 'Natur' (nature), it means a sight or spectacle. In the expression 'ein Schauspiel veranstalten' (to make a scene), it refers to exaggerated behavior.
Das Schauspiel auf der Bühne war beeindruckend.
The play on the stage was impressive.
When referring to an impressive sight, 'Schauspiel' is often combined with natural phenomena. Typical expressions are 'Naturschauspiel' (natural spectacle), 'ein Schauspiel der Farben' (a spectacle of colors), or 'ein seltenes Schauspiel' (a rare spectacle).
Die Polarlichter waren ein unglaubliches Naturschauspiel.
The northern lights were an incredible natural spectacle.
The negative meaning of theatrical behavior is almost always used with the verbs 'veranstalten' (to put on/cause), 'aufführen' (to put on/perform), or 'machen' (to make/do). The most common fixed expression is 'ein Schauspiel veranstalten' (to make a scene).
Als ihr Wunsch nicht erfüllt wurde, veranstaltete sie ein lautes Schauspiel.
When her wish was not granted, she made a loud scene.
show
Show and Schauspiel can both describe exaggerated behavior in a disparaging way. Show highlights the demonstrative display and the search for attention. Schauspiel describes the behavior as more theatrical or embarrassing, as if someone were performing for an audience.
Seine übertriebene Entschuldigung vor allen war ein peinliches Schauspiel.
His exaggerated apology in front of everyone was an embarrassing spectacle.
Mit seiner lauten Entschuldigung machte er vor allen eine große Show.
With his loud apology, he made a big show in front of everyone.
