to fall back on / draw on
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to fall back on
To use something available or already known, often because another, preferred option is not available.
Wenn keine frischen Kräuter da sind, müssen wir auf die getrockneten zurückgreifen.
If there are no fresh herbs, we'll have to fall back on the dried ones.
to draw on
To refer to an earlier idea, concept, or older source and use it as a basis or inspiration.
In seiner Argumentation griff der Historiker auf Dokumente aus dem 18. Jahrhundert zurück.
In his argument, the historian drew on documents from the 18th century.
'Zurückgreifen' (to fall back on / draw on) is a separable verb. The prefix 'zurück' goes to the end in a main clause. In subordinate clauses and in the infinitive with 'zu', the verb stays together.
Für diese Aufgabe greife ich auf meine alten Notizen zurück.
For this task, I fall back on my old notes.
This verb is almost always used with the preposition 'auf' and the accusative. The pattern is: auf etwas zurückgreifen.
Wir müssen auf unsere Ersparnisse zurückgreifen, um die Reparatur zu bezahlen.
We have to fall back on our savings to pay for the repair.
The verb is made up of 'zurück' (back) and 'greifen' (to grab, to reach). The literal idea is reaching backward to get something that you already have or that comes from an earlier time.
Da der neue Plan nicht funktionierte, griff man auf die alte Strategie zurück.
Since the new plan didn't work, they fell back on the old strategy.
People often fall back on things that serve as a reserve or alternative. Typical combinations are: auf Reserven zurückgreifen (to fall back on reserves), auf Daten zurückgreifen (to draw on data), auf ein altes Rezept zurückgreifen (to fall back on an old recipe).
Wenn der Strom ausfällt, können wir auf einen Generator zurückgreifen.
If the power goes out, we can fall back on a generator.
to grab / take effect
Zu etwas greifen emphasizes choosing a means in a particular situation. Auf etwas zurückgreifen highlights that this means is already available or known and is now being used again, often because a preferred option is unavailable. Use greifen for a current choice and zurückgreifen for an available fallback.
Als das Gespräch stockte, griff die Moderatorin auf ihre vorbereiteten Fragen zurück.
When the conversation stalled, the moderator fell back on her prepared questions.
Als das Gespräch stockte, griff die Moderatorin zu einer ungewöhnlichen Frage.
When the conversation stalled, the moderator resorted to an unusual question.
