distinguished / noble
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distinguished / elegant
Elegant, stylish, and suggestive of a high social class. Refers to appearance, behavior, or origin.
Sie trug ein sehr vornehmes Kleid und sprach mit gewählten Worten.
She wore a very elegant dress and spoke in carefully chosen words.
foremost
As the most important or primary task or quality.
Seine vornehmste Aufgabe als Arzt ist es, Leben zu retten.
His foremost duty as a doctor is to save lives.
dignified
Restrained and discreet in behavior, often in the phrase 'vornehme Zurückhaltung' (dignified restraint).
Er übte vornehme Zurückhaltung und mischte sich nicht in den Streit ein.
He exercised dignified restraint and did not get involved in the argument.
'Vornehm' (distinguished / noble) derives from 'vor' (before, in front of) and 'nehmen' (to take). Originally, it meant someone or something that is 'taken before' others, meaning that it stands in first place. This explains both the meaning 'elegant, of high rank' and 'most important task'.
Sie stammt aus einer vornehmen Familie.
She comes from a distinguished family.
The meaning 'most important' or 'primary' is almost always expressed by the superlative form 'vornehmste' (foremost). It is usually followed by a noun such as 'Aufgabe' (task), 'Pflicht' (duty), or 'Ziel' (goal).
Die vornehmste Aufgabe der Presse ist die Kontrolle der Regierung.
The foremost task of the press is to monitor the government.
In the meaning 'restrained', 'vornehm' (dignified) is used almost exclusively in the fixed expression 'vornehme Zurückhaltung' (dignified restraint). One can 'üben' (exercise) or 'zeigen' (show) this restraint.
Trotz der Beleidigung übte er vornehme Zurückhaltung.
Despite the insult, he exercised dignified restraint.
For the meaning 'elegant', 'vornehm' is often combined with places, people, or things associated with the upper class: 'ein vornehmes Restaurant' (an elegant restaurant), 'ein vornehmes Viertel' (an upscale district), 'eine vornehme Dame' (a distinguished lady), 'vornehme Kleidung' (elegant clothing).
Zum Abendessen gingen wir in ein sehr vornehmes Restaurant.
For dinner, we went to a very elegant restaurant.
fine
Fein and vornehm can both describe an elegant social manner. Fein can suggest education or high social standing and, depending on the tone, can also be used ironically. Vornehm more directly emphasizes a high-society style or dignified behavior.
Mit ihrer würdevollen Haltung und ihrem stilvollen Auftreten wirkt die Gastgeberin sehr vornehm.
With her dignified bearing and stylish appearance, the hostess comes across as very distinguished.
Mit ihrer eleganten Kleidung und den höflichen Umgangsformen wirkt die Gastgeberin sehr fein.
With her elegant clothes and polite manners, the hostess comes across as very refined.
