feilen
Eine Oberfläche oder ein Werkstück aus Metall, Holz oder einem anderen harten Material mit einer Feile bearbeiten, um es zu glätten, zu formen oder Material abzutragen.
Der Schlosser feilte die Kanten des Metallstücks glatt.

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Eine Oberfläche oder ein Werkstück aus Metall, Holz oder einem anderen harten Material mit einer Feile bearbeiten, um es zu glätten, zu formen oder Material abzutragen.
Der Schlosser feilte die Kanten des Metallstücks glatt.

Die beiden Bedeutungen lassen sich gut durch die Grammatik unterscheiden. Die wörtliche Bedeutung hat ein direktes Akkusativobjekt (z.B. „das Metall feilen“), während die übertragene Bedeutung immer die Präposition „an“ mit Dativ verwendet (z.B. „an der Rede feilen“).
Er feilt das Holzstück für sein Modellboot.
Wenn „feilen“ im übertragenen Sinn von „verbessern“ oder „perfektionieren“ verwendet wird, steht es immer mit der Präposition „an“ gefolgt von einem Dativobjekt.
Der Redner hat lange an seinem Vortrag gefeilt.
In der wörtlichen Bedeutung wird „feilen“ oft mit harten Materialien wie „Metall“ oder „Holz“ verwendet. Auch im kosmetischen Bereich ist die Verbindung „sich die Fingernägel feilen“ sehr gebräuchlich.
Vor dem Lackieren feilt sie sich immer die Nägel.
In der übertragenen Bedeutung wird an abstrakten Dingen „gefeilt“. Typische Objekte sind „ein Plan“, „eine Rede“, „ein Text“, „eine Technik“ oder „eine Fähigkeit“.
Der Musiker feilt seit Wochen an seiner Technik.
„verbessern“ und „feilen an“ bedeuten beide, dass etwas besser werden soll. „verbessern“ ist allgemeiner: Man kann einen Text, eine Leistung, eine Situation oder ein Produkt verbessern. „feilen an“ klingt genauer und oft intensiver. Man benutzt es, wenn man an Details arbeitet und etwas immer weiter in eine bessere Form bringt, zum Beispiel eine Rede, einen Plan oder eine Fähigkeit. „verbessern“ passt für große und kleine Änderungen, „feilen an“ eher für sorgfältige Arbeit an Feinheiten.

Vor der Bewerbung feilt Lena noch an ihrer Präsentation.
Am Montag verbessert Ben zu Hause die Tonqualität seines Videos.